I tempi di magra colpiscono il settore dell’agricoltura verticale

Non molto tempo fa, l’agricoltura verticale sembrava inarrestabile. La grande tecnologia avrebbe potenziato l’agricoltura, una delle industrie più antiche del mondo, e la rivoluzione sarebbe iniziata con le foglie di insalata.

Verdure coltivate in magazzino, che fioriscono in vassoi ordinatamente impilati sotto file su file di LED luminosi. Era lattuga, ma fantascienza.

AeroFarms, con sede negli Stati Uniti, si considera uno dei leader del settore.

“Siamo molto al di sopra di tutti gli altri in questa tecnologia”, si è vantato l’amministratore delegato di AeroFarms David Rosenberg al New Yorker nel 2017. “Ci vorranno anni prima che il resto del mondo si metta al passo”.

Tempi duri sono invece arrivati ​​​​a AeroFarms. A giugno, l'azienda ha presentato istanza di protezione contro il fallimento negli Stati Uniti e il signor Rosenberg si è dimesso.

Fa tutto parte di un "reset" o "perno", insiste il co-fondatore e direttore marketing Marc Oshima: "Coltiviamo prodotti ogni giorno, spediamo prodotti ogni giorno".

Ma ultimamente, AeroFarms ha faticato a trovare capitali sufficienti per alimentare le sue ambiziose ambizioni. "I soldi semplicemente non sono arrivati", ammette Oshima, aggiungendo però che l'azienda ha ancora alcuni investitori che forniscono "milioni di dollari".

AeroFarms ha progettato notoriamente i propri sistemi di coltivazione indoor. "Pensiamo che ci sia stato utile, disponiamo di una tecnologia unica", aggiunge Oshima.

Alla domanda se le iniziative, come quella rivolta alle comunità a basso reddito a Jersey City, nel New Jersey, continueranno, aggiunge che queste sono attualmente "in fase di valutazione".

Un portavoce di Jersey City afferma: "Non prevediamo che le nostre operazioni verranno interrotte in alcun modo".

Un lungo elenco di altre fattorie verticali ha avuto problemi negli ultimi mesi.

L’azienda francese Agricool è stata posta in amministrazione controllata all’inizio di quest’anno, la Fifth Season con sede in Pennsylvania ha chiuso alla fine del 2022, la Iron Ox della California ha licenziato quasi la metà della sua forza lavoro e Infarm ha chiuso le sue attività in Europa, licenziando 500 dipendenti.

"Infarm ha deciso di spostare la propria attenzione geografica dall'Europa verso regioni ad alto potenziale più adatte all'agricoltura indoor, con bassi prezzi dell'energia e una sana domanda di mercato", afferma l'azienda in una nota.

Oltre alle grandi sfide economiche che hanno ostacolato molte industrie negli ultimi anni, nell’ambito dell’agricoltura verticale infuria il dibattito sulla misura in cui alcune aziende potrebbero essersi preparate al declino.

"La mia opinione è che continueremo a vedere fallimenti. È un male", afferma Andrew Lloyd, direttore operativo di Intelligent Growth Solutions, che produce attrezzature per fattorie verticali. "Molte persone coltivano le colture sbagliate e si concentrano fortemente sulle verdure a foglia verde."

Sostiene inoltre che alcuni hanno stupidamente tentato di progettare e costruire la propria tecnologia, come ad esempio i robot che si prendono cura delle piantine mentre si sviluppano.

Potrebbe sembrare una risposta troppo facile per qualcuno che vende lui stesso tale tecnologia, ma Lloyd ha ragione, afferma Mark Lefsrud della McGill University in Canada, consulente per l'industria.

"Ho visto casi estremi in cui un'azienda ha riqualificato la propria tubazione", afferma. "Letteralmente solo un tubo di plastica attraverso il quale trasferire l'acqua.

"Ero tipo, 'Penso che la pipa sia stata sviluppata'."

Ciò che le persone spesso non sentono parlare dell’agricoltura verticale, però, è come la capacità di prendersi cura delle piante, indipendentemente dalla tecnologia utilizzata, sia davvero importante, aggiunge Lefsrud.

Dice che occasionalmente è stato chiamato da aziende preoccupate per abbondanti vassoi di raccolti che hanno iniziato a morire.

"Avete bisogno di qualcuno che lavori a tempo pieno", ha detto loro, spiegando che l'agricoltura significa prestare costante attenzione agli esseri viventi - non semplicemente accendere qualche gadget e aspettare che arrivino i profitti, sostiene Lefsrud.

"Devi farle crescere correttamente tutto il tempo. Non puoi dire: 'Non lavorerò questo fine settimana perché voglio fare una festa' - e tutte le piante ti muoiono. Cosa che ho visto ripetutamente ," lui dice.

Il settore è stato rovinato dalla “arroganza”, sostiene Chris Davies, amministratore delegato e fondatore di Harvest London, che prevede di aprire una nuova fattoria verticale a Beddington il prossimo anno. L'azienda coltiva insalata per aziende tra cui HSBC e Google.